Ostravské dny jsou třítýdenním institutem, který vrcholí sedmidenním festivalem. Jedná se o pracovní prostředí se zaměřením na orchestrální skladby. Rezidenčními orchestry Ostravských dnů jsou 95členná Janáčkova filharmonie Ostrava a komorní orchestr Ostravská banda - stejně tak jako ansámbly, dirigenti a sólisté včetně 35členného pěveckého sboru Canticum Ostrava. Je to jedna z největších akcí svého druhu na světě. Ostravské dny jsou organizovány každé dva roky a od doby svého vzniku v roce 2001 přispěly do značné míry k rozvoji současné hudby.
Institut Ostravské dny je mezinárodním pracovním prostředím, kde po dobu tří týdnů skupina 35 studentů - skladatelů, interpretů, muzikologů – pracuje s významnými osobnostmi současné hudby. Institut, který je zaměřen, ne však výhradně, na orchestrální kompozice, se skládá ze seminářů, workshopů, prezentací, diskusí, individuálních setkání. Pracovním jazykem je angličtina a probíhá v ní téměř veškerá komunikace mezi účastníky. Ostravské dny nejsou školou s výukou různých oborů. Vycházíme z předpokladu, že umění nelze vyučovat, ale přesto, v prostředí zkušenějších kolegů, se lze mnohému naučit. Morton Feldman pochopil důležitost orchestrace při náhodném setkání s Edgarem Varèsem na newyorské ulici. John Cage tvrdil, že se nejvíce naučil, když hrál šachy s Henry Cowellem a Marcelem Duchampem. Ostravské dny se snaží vytvořit podobný typ neformálního a otevřeného „vzdělávacího“ prostředí, kdy účastníci společně pracují a vzájemně se ovlivňují.
Festival Ostravské dny se odehrává během posledního týdne institutu a zahrnuje sérii patnácti koncertů, přičemž sedm z nich je ve spolupráci s Janáčkovou filharmonií Ostrava a Ostravskou bandou. Program festivalu je nezávislý od tradičních programů etablovaných festivalů a od počátku zahrnuje stěžejní díla současných autorů jako jsou Christian Wolff, Alvin Lucier, Petr Kotík, Martin Smolka, Philla Niblock, Elliott Sharp, Bernhard Lang, Rebecca Sauders, Kaija Saariaho a mnoho dalších. K okruhu klasiků nové hudby, které na festivalu prezentujeme pravidelně, patří mimo jiné Morton Feldman, John Cage, Earl Brown, Luigi Nono, Iannis Xenakis, Karlheinz Stockhausen, György Ligeti, Edgar Varèse nebo Galina Ustwolskaja. Podstatnou část programu festivalu zahrnují též skladby studentů Institutu Ostravských dnů.
